與極光的初次邂逅
實際踏上觀賞極光之旅前最常浮現的疑問不外承受得了那種未曾經歷的酷寒低溫嗎？照相機的運作能否順利？雖對各種問題盡量設想週詳，難免仍有些單憂，畢竟許多狀況都會是第一次碰到，例如在雪地裡開車該特別注意哪些情況。不過，期待親眼目睹北極光風貌的心情終究強過對陌生環境的疑慮，遂毅然決然地往阿拉斯加進發。
1995年3月16日，孤零零一個人從臺北經舊金山、西雅圖、安克拉治，最後抵達費爾班克斯，包括轉機在內已花了將近1天的時間，此時為當地16日晚上11點多。不算大的機場建築二樓候機室大廳擠滿了來接機的人們，加上室內的暖氣，絲毫感受不到任何逼人的寒意。然而，看到他們個個穿戴著厚重的衣服、帽子、圍巾、手套和雪靴等，禦寒裝備齊全的情形，心頭馬上覺得彷彿有陣陣冷風吹過，全身不禁跟著打了個寒顫，也對室外的氣溫到底有多低猜測了起來。
提著行李來到出口的自動門前，暫時停下腳步，看著外頭車道上停著多部引擎未熄火的車子，排氣管不停地冒出白色蒸氣，推斷氣溫必定相當低。先前從飛機窗口向下俯瞰時，整個地面覆滿白雪，在臺灣已是春回大地的景象，此地看來卻似乎依舊是嚴冬時節，內心那份對即將展開一個全新體驗的不安感，也隨著飛機的緩緩降落而漸漸強烈。
深深吸一口氣走到門外，大氣好像整個被凍結了一般，迎面吹來的刺骨寒風讓我對費爾班克斯有了極深刻的第一印象。快步走到10公尺外的計程車旁，將行李放進車廂的空檔，習慣性地抬頭望了一下夜空。天氣不算晴朗，大半的星空裡散布著稀疏的雲層，隱約可見北斗七星就在頭頂正上方，而牧夫座大角星、獅子座軒轅十四等亮星也失去了不少光芒。
坐上車，沿途一株株只剩枯枝的樹木筆直地挺立著，枝幹上披著薄薄的雪衣，林地上則堆積了厚厚一層雪，有如白色毛毯的表面柔順滑溜且毫無任何凹陷痕跡，如果不是剛下過雪，或許就是整個冬天都沒有人或動物從上面踏過，這是否正透露出阿拉斯加大地普遍的荒涼現象呢？市區亮眼的霓虹燈逐漸接近，看到少許車子還行駛在路上，偌大的超市停車場上只停著幾輛車子，路旁的電子告示板正顯示著「－18℃」，生平第一次處在如此低溫的環境裡，新鮮中也對自己穿戴的禦寒衣物是否足夠有些擔憂。
10分鐘左右，計程車就來到行前從旅遊指南中挑選出來的蘇菲驛站旅館（Sophie Station Hotel），外觀呈L型配置的三層樓建築完全看不出任何特別之處，進入房間後所感受到的已不僅是出外旅遊的基本舒適要求，更添加了居家的溫馨親切。房間平均分成兩部分，一邊是廚房與起居間，廚房裡電爐、鍋碗等烹煮器具一應俱全，也有完整的四人份餐具，並以吧台和兩張高腳椅與起居間隔開，起居間有一張三人座長沙發和一張單人扶手沙發，電視機當然不可少，落地窗外則是小陽臺。房間另一邊就是有兩張大床的臥房，可以睡四個人，化粧間的長條形洗臉臺壁面上為一整片大鏡子，衣櫥又有兩扇鏡門，裡面還有一套電熨設備。看到房裡的這些居家必備用品，一點也不輸給自己家裡，自然對這家旅館產生良好印象，日後只要來費爾班克斯，即將其視為投宿的優先考慮地點。
剛由亞熱帶氣候地區來到這個冰天雪地的阿拉斯加內陸地區，加之路程上所耗費的時間，整個人此時似乎就將癱倒一樣。好好盥洗過後，全身頓時舒坦許多，到小陽臺探查一下天空的狀況，雲層積厚不少且瀰漫在大部分夜空上，可說相當不理想，縱然出現極光，還是無法一睹其廬山真面目。決定早一點休息，一切等明天再說。
身體已極為疲累，卻久久未能成眠，想的是明天的天氣狀況會如何？極光是否能如願出現？雖然猶是未知數，但仍抱著最樂觀的期待心情，心裡頭也數次預演著極光真的出現在眼前時的情形，該盡情吶喊或手舞足蹈？甚至同時表現出這兩種高亢情緒呢？此時的我好像隔天要參加畢業旅行的小學生，那種內心充滿期待與極光第一次接觸的興奮情緒讓自己一直難以閤眼。一度想到自己也沒看過大雪紛飛的情形，卻不希望它真的在這段期間出現，果真如此畢竟會壞了來此的主要目的。就是在這種既期待又怕受傷害的矛盾心境下，度過了我在費爾班克斯的第一個晚上。
近午醒來，從床邊的窗戶就看到湛藍天空裡飄著數朵小小如棉絮般的白雲，加上昨晚充足的甜蜜睡眠後，心情極佳地先來到小陽臺，熱力十足的陽光果然帶來不少暖意，停車場邊空地上有半個人高的雪堆抵擋不住豔陽的持續照射，融化的雪水早已溢流至整個停車場，好似剛下過一場雨。天氣出奇地好，心情自然隨之輕快、燦爛起來，衷心期盼往後這個禮拜都會是如此。
出門熟悉環境時，最先看到的就是距離旅館大約100公尺處有一家24小時營業的超級市場，以及一家兼有超市的大賣場，營業至晚上11點，馬上想到可以趁此機會利用旅館的廚房來好好鍛鍊自己的廚藝。近幾年組團帶朋友來此地觀賞極光，都會推薦住在蘇菲驛站旅館的好處，從共同比價採買到烹煮的過程中，省下伙食費不說，還能營造出不少輕鬆氣氛，拉近彼此的距離，在天寒地凍的北國雪鄉裡更增添了許多熱絡感情。
17日晚上9點多，剛從超級市場回到旅館的停車場，此時溫度大概只有攝氏10至20度之間，手上提著菜下了車，準備回房間祭祭五臟廟，情不自禁地抬起頭來跟眾星打招呼。雖然停車場燈光亮了點，但依然可以看到旅館上方熟悉的星空有如鋪上一條約半米寬的綠色毛毯，延伸快要有半個夜空長，令人不禁想伸長手臂去觸摸那柔軟的表面。
“難道這就是最近二、三個月來自己一直朝思暮想的極光？”心裡頭納悶著，“是不是觀賞極光都如此不費吹灰之力？”顧不得當時身上並未充分著裝，本想回房間拿照相器材，卻深怕極光會立刻消逝而錯失與它的第一次浪漫邂逅，因此就動也不動地佇立在空無一人且酷寒異常的停車場直視上方，盡量睜大雙眼將看到的影像烙印在腦海深處。
似乎靜靜懸掛在夜空中的極光一直維持大致相同的寬度，但仔細端詳其內部，宛如一個透明玻璃容器裡所盛裝的無數細沙，隱約可以看出它們像煮沸的開水般持續且激烈地翻攪著。經過約十多分鐘，極光一面往遠處緩慢移動，一面漸漸變稀，位在後方的北斗七星終於完全無礙地顯露出來。不知道什麼時候旁邊多了兩位日本女孩跟我一起抬頭注視著極光，她們臉上露出的表情看來比我還興奮，我也跟著她們對天空發出充滿不可思議之情的驚呼聲，那份滿足與喜悅雖千言萬語亦不足以形容。
看完極光表演回到房裡，快被凍僵的身體感受到的不是一屋子的暖氣，而是那些如千軍萬馬般在全身到處流淌著的熱血，這種狀況堪與第一次觀看哈雷彗星與日全蝕相比擬。興奮狀況持續了整個晚上，也把照相機準備妥當，每隔10至15分鐘左右就走到陽臺查看天空，無非是盼望極光能再出現，可惜天不從人願，直到清晨4點多，雲層大量增加，才帶著心滿意足的心情入眠。
1995年3月我在費爾班克斯待了7天，每天的天氣都很晴朗，白天輕鬆寫意地拿著旅遊指南與地圖造訪附近多個景點，晚上大多數時間都待在房裡，偶爾也會開車到市郊試著等等看極光是否會現蹤，除了很幸運地在17日晚上就達成心願之外，接下來兩個晚上都落空了。20日晚上9點多，極光出現了，拿著相機馬上衝到旅館後方沒有路燈照明的小巷子，拍下自己的第一張極光照片。極光雖然只持續不到10分鐘就消失，卻讓我覺得有十二萬分的滿足感。午夜1點左右，極光再度現蹤，來不及跑到外頭，就在陽臺架起相機拍了起來。它先是一大片稀疏散布的狀態，漸漸聚攏形成一條車道寬的濃密綠色極光，最後在夜空中轉了近90度的大彎，首次真正見識到極光實際的運動情形，也攝得第一組極光連續照片。
21日最後一個晚上12點多，極光現身來跟我道別，走到旅館旁住宅社區中央的公園綠地，只有幾戶人家的窗口透出微弱光線，不見任何光害。東方天際低處被市中心的燈光照得通明，上方的極光則如水塘中形成的同心圓水波般陸續向四方擴散出去，最後形成一個巨大的拱門，接著才慢慢消失在夜空中。首次極光觀賞之旅宣告結束，雖然當場無法知道拍攝的結果如何，但過程已足以讓自己雀躍萬分，同時累積了相當經驗做為日後拍攝的參考。
另類「哈日族」
對我來說，極光真是魅力無法擋！舉凡它出現的類型、顏色、運動狀態與規模等等特徵，都是千變萬化、無從預知的，即使是同一個晚上，不同時間先後出現的極光也都不一樣，這就值得讓自己多安排行程前來觀賞並拍攝它那多彩多姿的風貌。還沒有離開費爾班克斯，心裡就已在盤算下回再來造訪的時間。想想這回有三個晚上看到極光，每次的時間都不長，而且全是綠色的，這和之前在書籍雜誌上，以及擺在禮品店裡的卡片、月曆與海報上的極光照片比起來，似乎都遜色不少，也了解到若要能獲致類似的豐富結果，單次旅程可能達到的成效終究有限，先不談長住該地的想法，觀賞次數的累積就成為唯一可行的途徑了。
1996年3月底，帶著4位在前一年到馬來西亞觀看日全蝕認識的朋友第二次來到費爾班克斯；1998年2月底帶了5位朋友先去加勒比海搭乘豪華遊輪觀看日全蝕，緊接著再第3次重遊費爾班克斯。可惜這兩次因為正值太陽黑子活動的極小期，觀賞結果都不甚理想，只有敗興而歸。
2000年太陽黑子活動進入極大期，國外天文雜誌從前一年就開始刊登赴費爾班克斯觀賞極光的旅遊團廣告，自己當然也已蓄勢待發、蠢蠢欲動了。3月和11月就各去了一次，每次待在那裡的7天中有4個晚上都讓我有不虛此行之感。果然除了極光出現的持續時間與次數增加不少之外，極光的運動狀態與規模也跟著活絡許多與多變，當然也拍到了不少相當精彩和滿意的極光照片。回來後就藉由這些照片的見證，多次在朋友間宣傳與推廣極光觀賞之旅，因此在2001年3月與10月、2002年的3月與9月當起專業導遊，號召一些朋友組成極光觀賞團，四次前進費爾班克斯，每個人的遊興都相當高，對結果也很滿意，有人甚至在當地就預約下回再來的時間，極光的神奇魔力可見一斑！
在極大期期間，預計2003年3月再去一趟後就會暫告一段落，待2010年左右開始的下一輪極大期再安排另一波觀賞與拍攝計畫，屆時應該會將足跡延伸至北歐或其他地區。2002年3月我第一次到貝羅，在市區導覽結束後到一家中國餐館吃飯，餐館習慣在客人用餐後送上幸運餅乾，裡面會包著一張附上一句吉祥話的小字條，祈望每個人都能心想事成。我拿到的字條上面寫著：「從容且不倦地專心致力於你的生涯規劃。」回想自己開始踏入天文學殿堂近二十年來，從懵懂無知到如今將追日之旅做為一生無悔的選擇，這句話不正是目前心境的最佳寫照嗎？稱自己為另類「哈日族」實不為過。